אפילו וורן באפט, שבדרך כלל שומר על שלווה בשעות משבר, מתחיל לדאוג מאינפלציה.
"יש אינפלציה משמעותית", אמר באפט ביום שבת, בישיבה השנתית הווירטואלית של בעלי המניות, עבור חברת ההחזקות שלו, ברקשייר האת'וויי (NYSE:BRKa). "אנחנו מעלים מחירים. אנשים מעלים לנו מחירים, וזה מתקבל".
באפט הוא לא היחיד שדואג. לדברי בנק אוף אמריקה, בשיחות על דוחות כספיים לרבעון הראשון, המנהלים הבכירים הזכירו אינפלציה פי 3 יותר פעמים מאשר אשתקד.
ככל הנראה, שום דבר מזה לא מבהיל את ג'רום פאואל, יושב ראש הפדרל ריזרב, שבשבוע שעבר שב והרגיע שקובעי המדיניות צופים עלייה "אירעית" באינפלציה. האופן שבו ניסח את עמדת הפדרל ריזרב לגבי האינפלציה נשמע פחות כמו מנטרה, ויותר כמו תקליט שבור.
| ציפיות האינפלציה נשארות "מעוגנות" ב-2%
פאואל אמר שהגורם לעלייה הארעית באינפלציה הוא, ככל הנראה, אפקט הבסיס – הנתונים בהשוואה של שנה מול שנה צפויים להיות גבוהים אחרי שהמגפה דחפה את המדדים למטה – ומחסומים בשרשרת האספקה, שפאואל, שאינו מנהל חברה, צופה, ככל הנראה, לפתרונם המהיר.
וגם אם האינפלציה תחרוג איכשהו מהציפיות האופטימיות של הפדרל ריזרב, אל דאגה: הבנק הפדרלי יודע מה לעשות עם אינפלציה.
"אם, בניגוד לציפיות, האינפלציה תעלה על 2% באופן עקבי ומהותי, ברמה שתוביל לעלייה של ציפיות האינפלציה לטווח הארוך בהפרש מהותי מעל 2%, נשתמש בכלים שברשותנו כדי להוריד את האינפלציה והציפיות לרמות שתואמות את היעד",
אמר פאואל במסיבת העיתונאים ביום רביעי, אחרי ישיבת ועדת השוק הפתוח של הבנק הפדרלי, שנמשכה יומיים.
אחד העיתונאים שאל את יו"ר הפדרל ריזרב איך הוא כל כך בטוח שהבנק הפדרלי יצליח לרסן את האינפלציה, לאור ההשפעה המעוכבת של מדיניות מוניטרית. במקום לענות על השאלה, פאואל חזר ואמר שהפדרל ריזרב יודע מה הוא עושה, וחזר על טענתו שציפיות האינפלציה "מעוגנות" ב-2%, לכן המשקיעים לא צריכים להיבהל מ"עליות חד-פעמיות במחירים".
ואולם נתוני האינפלציה מהשווקים כבר הגיעו ל-2.4 ול-2.5% בחישוב ל-5-10 השנים הבאות. האנליסטים מחשבים האמצעים המועדפים על הפדרל ריזרב למדידת האינפלציה – מדד מחירי ההוצאה על צריכה אישית הנמוך קצת יותר ממדד המחירים לצרכן – יגיע מעל 2.5% בחודשים אפריל ומאי, בניכוי מחירי המזון והאנרגיה התנודתיים.
השאלה היא האם המשקיעים ירימו עוגן, ויתחילו לחפש עליות מחירים מהירות יותר לטווח הארוך.
ייתכן כי המחסורים בשרשראות האספקה של פלדה, נחושת, וסחורות נוספות – שלא לדבר על המחסור העולמי בשבבי סיליקון, שמשתק את ייצור הרכב ומוצרים נוספים – אינם מחסורים ארעיים. גם את הפער העצום בכוח עבודה מיומן לא קל לתקן במהירות.
בחזית המאוחדת של קובעי המדיניות של הפדרל ריזרב הופיע סדק בשאלה זו ביום שישי, כשרוברט קפלן, נשיא הפדרל ריזרב של דאלאס, הטיל ספק במחויבות של הבנק המרכזי להמשיך ברכישות אג"ח, בהיקף 120 מיליארד דולר, בעתיד הנראה לעין.
"אני חושב שאנחנו צריכים, בהזדמנות הראשונה, להתחיל לדבר על כוונון של הרכישות האלה",
אמר קפלן בשיחה עם לשכת סחר מקומית בטקסס.
לכאורה, קפלן מעלה את השאלה בניגוד להתעקשותו של פאואל שהוא אפילו לא מעוניין להתחיל לדבר על הפחתה.
לא היו דעות נגד להצהרת הקונצנזוס של הפדרל ריזרב לאחר הישיבה בשבוע שעבר, אבל קפלן, שהשנה אינו מכהן כחבר מצביע בוועדת השוק הפתוח של הבנק הפדרלי, לא נמנה על אלה שאישרו את המחויבות להמשיך בהקלה המוניטרית עד שתושג "התקדמות משמעותית נוספת" בדרך לתעסוקה מרבית וליציבות במחירים, וכעת פירוש הדבר ממוצע של 2% לאורך פרק זמן לא מוגדר.
מוחמד אל-אריאן, לשעבר מנכ"ל פימקו והיום יועץ של אליאנץ, הזהיר שוב ושוב בשבוע שעבר שהפדרל ריזרב מאוד מסתכן בתגובה מאוחרת, ועלול לגרום שיבושים קשים אם האינפלציה תאלץ אותו להדביק את הפער. אל-אריאן אמר ל-CNBC:
"אני מאוד דואג מהאפשרות שהאינפלציה הארעית, לדבריהם, תהיה בסופו של דבר לאינפלציה מתמשכת. אם נגיע לאינפלציה מתמשכת, הם יצטרכו ללחוץ על הבלמים, והתגובה בשוק תהיה גרועה בהרבה משתהיה אם הם רק יפחיתו קצת עכשיו".
אז אולי אנליסט השווקים הוותיק הזה יכול להצטרף אל קפלן ובאפט לכוס קפה, כדי להתלונן על סירובו העיקש של הפדרל ריזרב לפעול בהקדם.